江南大营既已无力从陆路攻击天京，向荣即向清廷建议派广东红单船从水路进入长江，在天京上游扼要停泊，断长江南北的连通以及天京的运粮之路。1854年7月，广东红单船50艘驶至天京附近江面，切断天京上游水路运输线。太平军两次遣水营往攻，都被红单船击退。天京粮食供应得不到补给，继下食粥之令后，又于9月下旬令妇女出城获稻，乘机遣散妇女三四万人。太平军渗入浦口沿江洲地，威胁红单船的补给线，又从上游调集数千战船，终于迫使红单船从天京上游退走，恢复了天京江路的畅通。太平天国自此加强了对下关江面的截江防卫，“于夹江、九洑洲之间，用粮船排列；复于下关南北两岸，用铁链中贯巨木，横截江面；并有炮船十七只，每船安桨数十把，炮位甚多，时于两岸游弋。”与此同时，陆路又加强了在江南大营外线的活动。驻守太平府（当涂）、芜湖等沿江城市的太平军向东进窥黄池、高淳、东坝一线。驻守天京的太平军则南出向秣陵关一带出击。本是江南大营后方的皖南成了太平天国首都的补给基地。向荣被迫派出邓绍良在太平、高淳一带游击。他在奏报中分析太平天国的战略意图是：