《华严经》里的“善财童子”，出生的时候家里突然涌现出许多珍宝。但他并不爱钱，而是想要追求知识。
经过文殊菩萨的指示，他一路参拜了包括观音在内的五十三位菩萨，最终得以进入佛门。
而《佛说鬼子母经》里的“鬼子母之子”，在许多壁画里往往是个穿一身红色长衣的儿童模样，而红色又容易让人联想到火。“红孩儿”的“火头火脑”的形象可能就是这样衍生来的。再加上“鬼子母”在佛经里本来是一个恶女人，她的孩子们也曾跟着作恶，这大概也是红孩儿凶巴巴的形象的由来。
大家听到这儿可能就明白了，“善财童子”和“鬼子母之子”，明明不是一路人，性格也不同，在壁画里却有很多的相似之处。比如，二者都被画成小孩子，也都双手合十，都戴着金黄色的项圈和手镯。这大概也是《西游记》里给红孩儿安排了一个“金箍儿”的原因。
天长日久，大家就渐渐地把两个形象合并到一起去了，成了一个顽劣又可爱的红孩儿。