弥尔顿15岁进入英国剑桥大学深造，相貌英俊、思想独立的弥尔顿原本打算成为一名牧师。但因当时国教徒和清教徒之间的矛盾激化，大学毕业后，他放弃加入英国教会做牧师的打算，在霍尔顿乡村庄园写下了大量的短诗，如《快乐的人》《沉思的人》《列西达斯》《科马斯》等。1638年开始走出安静的田园生活游历欧洲，访问了被天主教会关在狱里的伽利略。直至1640年英国革命爆发，约翰·弥尔顿立即回国，全身心投入到革命运动中，成为一名民主斗士。弥尔顿的诗歌创作和政治观点与英国革命的发展相伴而生，他始终站在革命的清教徒行列，反对作为封建王朝支柱的国教。在此期间，共发表了五本有关宗教自由的小册子。1644年《论出版自由》的发表是其为争取言论出版自由而写的重要篇章，大胆而激烈地抨击了当时英国的新闻出版审查制度，在世界出版史上，产生重要而深远的影响。约翰·弥尔顿是西方新闻自由运动和出版思想的发展史上的先驱和奠基人。
1649年，英国革命中的独立派将国王推上断头台，成立共和国。弥尔顿发表《论国王与官吏的职权》等文，希望以此增强人民革命的信心和巩固革命政权，并参加了革命政府工作，担任拉丁文秘书职务。1652年因劳累过度，双目失明。1660年，王朝复辟，弥尔顿被捕入狱，不久又被释放。从此他专心写诗，为实现伟大的文学抱负而艰苦努力，在亲友的协助下，共写出3首长诗：《失乐园》（1667年）、《复乐园》（1671年）和《力士参孙》（1671年）。1674年11月8日卒于伦敦。