辛亥革命爆发以后，蔡锷响应共和，带兵攻占昆明城，被推举为云南都督。“二次革命”失败以后，北洋系势力开始向西南推进，袁世凯电邀蔡锷进京。按当时的情形，如果蔡锷不走，袁世凯就很有可能进攻云南，而当时蔡锷的实力还不足以和强大的北洋军抗衡，权衡之下，蔡锷选择了进京。
蔡锷到了北京以后，被袁世凯任命为陆军部编译处副总裁。成了京官以后，蔡锷就过起了醉生梦死的生活。当时八大胡同中的头牌妓女当数“京津群芳领袖”小凤仙，蔡锷几乎立马就拜倒在小凤仙的石榴裙下，天天跟着小凤仙在北京城出双入对。蔡锷的夫人看不下去了，一气之下跟蔡锷闹了离婚。蔡锷的风流事连杨度也看不下去了，骂他是“假道学难逃美人关”，可蔡锷依旧我行我素。“帝制运动”爆发以后，蔡锷还担当起了拥护袁世凯称帝的先行官，不仅帮着袁世凯去天津劝说梁启超，还在云南会馆将校联欢会发起军界请愿改行帝制时，第一个提笔签名，以示拥护帝制。
蔡锷的表现让袁世凯很满意，就在袁世凯对蔡锷放下心来的时候，蔡锷忽然在北京失踪了，等袁世凯了解到蔡锷的行踪时，蔡锷已经站在了横滨的土地上。蔡锷从日本发来的明信片袁世凯还没有看完，蔡锷已经又回到了老巢云南。袁世凯这才恍然大悟，蔡锷是玩了个“金蝉脱壳”。12月25日，蔡锷、唐继尧通电全国，宣布云南独立，反对帝制，轰轰烈烈的“护国运动”开始了。