在思想史上，某一时期的思想到达了高潮，其后必然要继续一段时期的停滞与酝酿，而转变，然后接着是第二个新思想时代之来临。中国思想史上，轮得上最高潮的共有三期。最先是先秦诸子，两汉则在停滞酝酿转变中。第二是佛学传入，直到隋唐始达最高潮。晚唐、五代、北宋前期，又在停滞酝酿转变中。宋、明理学可算第三高潮，晚明诸遗老，正如先秦末期之荀卿、老子、韩非，以及《易系》、《中庸》、《大学》、《礼运》一辈作者，又如佛学之有禅宗、华严，指示出这一高潮之盛极而衰。清代又是一停滞酝酿转变期。就以往过程论，此一时期亦不得谓甚长。
西方思想之传入，应该与近代中国思想之新生一大刺激，但与佛学传人有甚大之不同。佛学是纯宗教的，专偏出世，不牵涉政治社会一切现实问题。因此南北朝、隋、唐，一面是佛学思想广泛流播，一面在政治社会一切现实措施上，却大体因袭两汉旧规模，不致有根本上的翻动。近代西方思想，其关于宗教教理者，在中国始终未发生深沉之影响。而其关涉政治社会现实人生之种种理论与措施，则更为近代中国人所注意。惟此种种理论与措施之底里，或说源头处，则另有一更深远更内在的历史文化之整体精神作背景。在我们没有把握到西方此一历史文化之整体精神而真切了解之以前，专从其浮显在外层，或流漫到末梢处的种种现实问题上来作枝节之认识与模仿，则往往知其一不知其二，见其貌未见其心，而匆遽硬插进中国思想之原有体系中来，更易引生波折，增添混乱。此其一。