汉代虽然号称鼎盛，但阶级压迫和剥削仍然非常严重。这从贾谊、晁错等人所上的奏疏、政论以及两《汉书》的记载中可以看得非常清楚。可是，统治阶级知识分子与普通老百姓对这种剥削与压迫的认识和感受是颇为不同的。乐府民歌“缘事而发”，极其痛切地向人们展示了不平等社会的种种悲惨境况。
有些作品暴露和讽刺了统治者的荒淫、腐败。《鸡鸣》《相逢行》着意描写了贵族生活的奢华，他们过着“黄金为门，碧玉为堂”“黄金络马头，颎颎何煌煌”的糜烂生活。这和辞赋作品中所展示的宫廷生活的极端奢靡何其相似乃尔！《相逢行》在铺叙权贵人家的奢华生活时，还揭露他们为了谋求权利，兄弟之间互相倾陷，并用“李代桃僵”譬喻其必将败亡的结局。《长安有狭斜行》则表现了一个贵族之家的富贵荣耀，通过“小子无官职，衣冠仕洛阳”的描写，抨击了贵族子弟凭借权势爬上高位和当时卖官鬻爵的丑恶现象。