人类用食物治病起源甚早。《黄帝内经》指出：“凡欲诊病，必问饮食居处。”还说：“天食人以五气，地食人以五味。”《千金要方》中有“食治篇”，分果实、菜蔬、谷米、鸟兽叙述，孙氏曰：“为医者，当晓病源，知其所犯，以食治之，食疗不愈，然后命药。”能用食物治好疾病的医生，才是高明的医生。
在中医理论指导下，研究以饮食防病、治病或康复的方法，称为中医食疗学。主要包括两个方面内容：一是如何将食物经过一定的烹饪加工，充分发挥其食物的治病、保健作用；二是配入适当的药物，虽然用药，但通过技术处理而以食物的形式进行疗疾与保健。我国有“药食同源”之说。甘人谓安身之本必资于食，救疾之速必凭于药，将饮食与药物并论，认为可供饮食的动、植物及加工品，虽然种类繁多，但其五色、五味以及寒热、补泻之性、亦皆禀于阴阳五行，从这个意义上讲，食物与药物应用的道理并无二致。所以历代医家，对于饮食的宜忌，调剂方法亦颇究心，用饮食治病、防病、保健积累了许多宝贵的知识和经验，在古医籍中亦多有论及，具有专门论述。历代书目著录及现存的食疗文献，散见于医家著述中，是我国的宝贵财富。