10月19日，日军统帅部批准了偷袭珍珠港的计划。
山本五十六大将指挥的突袭珍珠港行动，仅用95分钟，以损失飞机29架，潜艇7艘的轻微代价，炸沉、炸伤美军各种舰艇40余艘，击毁美军飞机260架，毙伤美军4575人。致使美军太平洋舰队半年之久丧失了战斗力。
日本偷袭珍珠港，宣告了太平洋战争爆发。从此，第二次世界大战在全球范围内展开。
败战中途岛战役
珍珠港遭袭击，日美政府相继宣布进入战争状态，太平洋战争全面爆发。1941年12月16日，日本成功地占领威克岛。为了扼制德日扩张势头，1942年初，盟军在东南亚建立统一作战司令部，海军司令由荷兰少将杜尔曼担任。这支由4国海军组成的作战部队。由于空中打击力量很差，而且各自独立作战，投入战斗不到3个月，就被拥有数百架飞机的南云舰队击溃。1942年3月9日，日本海军控制了爪哇并结束了荷兰对东印度群岛3个世纪的统治。在短短3个月的时间里，日本海军席卷了整个西太平洋地区，在亚太地区的扩张达到了顶峰。
在国内外法西斯分子的一片颂扬声中，山本五十六从“长门”号旗舰迁至超级战列舰“大和”号上。这艘曾遭山本极力反对建造的豪华战舰成了新的海军指挥中心。这时的山本，可谓踌躇满志了，南云舰队的连连捷报，使得这位工于心计、心狠手毒的战争赌徒飘飘然。战争形势的发展使他突发奇想，认为要想更好地护卫本土免遭空袭，应当再次出击，彻底消灭美国太平洋舰队。他把自己的注意力放到太平洋中的一个小岛——中途岛上。日本海军创造了这么多奇迹，难道不能占领中途岛，以此为基地，进而消灭美国的航空母舰？山本又一次把大胆的设想告诉了军令部。这一次与夏威夷的作战计划有所不同了，山本的设想虽然开始遭到军令部的坚决反对，但海军的巨大战果使得海军中大多数人对山本崇敬备至，他的作战方案仅在上交的第8天，即4月10日便得到了军令部的批准。又过了8天，一直沉浸在胜利狂热气氛中的日本遭到了美国的空袭，这一事件更加坚定了山本进攻中途岛的决心。