从表面看，美国发动对西班牙战争的起因在于“缅因号”战舰沉没这一偶发事件，有一定的偶然性。但是，偶然中有必然。实际上，1898年4月至8月的美西战争，是后起的美帝国主义和老牌的封建殖民国家西班牙之间为重新分割殖民地而爆发的第一次帝国主义战争。革命导师列宁称它为三次早期的帝国主义战争中的第一次战争。其他两次是1899年的英布战争和1904年爆发的日俄战争。这三次战争标志着资本主义已发展到一个新的阶段，帝国主义时代来临了。就其战争本质而言，夺取西班牙的殖民地古巴和菲律宾，是美国向帝国主义过渡的发育过程中必不可少的一道菜、一种需求，有其必然性。
美国内战结束后，资本主义在美国迅速发展。到了十九世纪末，美国的工业生产已从世界第四位跃居第一位。1900年，美国在世界制造业产值中的比重占世界四分之一，比英国多5个百分点。可是，当它凭借其膨胀的经济实力登上国际舞台时，它发现世界殖民地已经瓜分完毕，美国成了后来者，已经迟了一步。于是，它急不可耐地要按照资本和军事实力重新瓜分殖民地和争夺世界霸权。当时在其两洋近侧据有殖民地、而且老大衰朽的西班牙就成了它的第一个打击目标。因此，1898年爆发的美西战争正是美国参与重新瓜分殖民地的国际盛筵的第一战。夺取西班牙在拉丁美洲和亚洲的殖民地古巴、波多黎各和菲律宾，是美国发动美西战争的直接目标。