江东主帅周瑜深知水战的重要性，于是他迫切想了解曹军水战的实力。一次，他借机到曹军附近摆开阵势，偷窥对方演练，结果曹操的水军井井有条，周瑜暗中称奇。当他得知是蔡瑁和张允训练水军时，决心除掉这两个心腹大患。
恰巧这时曹操派遣谋士蒋干前来劝降周瑜，两个人曾经是同窗好友，周瑜灵机一动，决定将计就计，实施反间计。他一面热情款待蒋干，大摆酒席；另一方面，又让众将作陪，炫耀武力。
最后，周瑜佯装大醉，请蒋干一起到他的寝室休息。蒋干心里放不下劝降周瑜的事情，根本睡不着。于是他偷偷下床，发现周瑜的桌案上有一封信。蒋干立功心切，连忙拿起信，竟然是蔡瑁、张允写来的，想要和周瑜里应外合击败曹操。蒋干看完吓得差点惊叫起来。
这时，周瑜说着梦话，翻了翻身子，蒋干慌乱中急忙躺到床上装睡。过了一会儿，忽然有人走进来，说有重要的事情向周瑜汇报。周瑜朦胧中起来商议事情，还故意看看蒋干是否睡熟。
蒋干装作沉睡的样子，偷听周瑜等人小声交谈，结果听到谈话中提及蔡瑁、张允二人。至此，蒋干对蔡、张二人投降江东，企图和周瑜里应外合的秘密计划确认无疑。等周瑜睡下后，蒋干连夜赶回曹营，把那封信拿给曹操看。曹操看完周瑜伪造的信件，顿时火冒三丈，不容分说杀了蔡瑁和张允。