1969年，美国斯坦福大学的心理专家，菲利普·津巴多，做了一项有趣的实验：他找来两辆一模一样的汽车，将其放在两个不同的区域。一辆放在相对较富的区域，一辆放在较为贫穷的区域。然后，他将放在贫困区的那辆车，摘掉车牌，打开棚盖。结果，就在当天晚上，那辆放在贫困区的车就被偷了。而放在较富区域的车，一连五天没事。
第六天，菲利普又前往该区域，将这辆车的玻璃窗敲碎，结果，没过去几个小时，这辆车也被人偷走了。
以这项实验为基础，政治学家威尔逊和犯罪学家凯琳提出了一个“破窗效应”理论。认为：如果有人打坏了一幢建筑物的窗户玻璃，而这扇窗户又得不到及时的维修，别人就可能受到某些示范性的纵容，进而打烂更多的窗户。久而久之，这些破窗户就给人造成一种无序的感觉，结果在这种公众麻木不仁的氛围中，犯罪就会滋生、猖獗。
其实，“破窗理论”体现的是细节对人的暗示效果及其作用。在这种效应中，“第一扇破窗”常常是事情恶化的起点。它会给人们带来一种自我暗示：窗户是可以被打破的，而且不会有惩罚，既然别人都可以打破窗户，那我应该也可以才对。于是，抱着这样的想法，不知不觉中，我们就成了第二双手、第三双手……最终将事情扩大到无法控制。