田畴率领手下走在大军之前，因为熟悉地形，田畴选的行进路线都是捷径，大军一路向北挺进，田畴率部逢山开路，遇水搭桥，曹军凿山填谷在群山之中走了五百多里，穿过白檀、平冈，又穿过鲜卑（今内蒙古东部）部落的聚居区，终于走出大山，而后大军转向，一路向东，兵锋直指柳城。
曹操原计划全军经易县、无终，直抵蹋顿的老巢柳城（今辽宁朝阳南）。大军到达易县时，路已走了一半，郭嘉再次进言：“我军千里奔袭利在急战，兵贵神速。如今大军携带辎重，行军太慢，时间长了，难保不走漏消息，一旦敌军有所觉察，有了准备，我军的奔袭就失去了意义。不如留下步兵护送辎重在后，主公率轻骑昼夜兼程奔袭柳城，出其不意攻其不备，如此则大功可成。”曹操对郭嘉一向言听计从，当即采纳郭嘉之计，率前锋骑兵先行出发。
曹军在田畴的带领下，穿越五百里山路已达成远程奔袭之目的，此时的曹军已经绕到乌桓人防线的后面，深入乌桓腹地。
大军距柳城不到二百里时，乌桓人才发现曹军。对突然出现在自己后方犹如神兵天降的曹军，袁尚、袁熙跟蹋顿全然没有准备，仓促之下，紧急动员，集合辽西郡乌桓单于楼班所部、右北平郡乌桓单于能臣所部（这些人都受过袁绍的恩惠），联合抵抗，率数万骑兵迎战。