正统九年（1444），九岁的段锦就被选拔为邑庠弟子员。他发奋攻读，学有所成，但数次考试都没成功，后来他用地方兴学筹资款到太学进修。学成后，升授文林郎，官拜四川金堂县知县。金堂这个地方情况比较复杂，素称难以治理，他上任的时候又正逢灾年，粮食歉收。段锦自己先做到清正廉洁，生活上十分简朴，办事又很勤奋谨慎，以仁爱抚恤百姓，虽是灾年，但百姓的情绪很稳定，受到上级的称赞。
段锦是个很有个性的人，他当了七年知县，经常得到上司的表彰，事业顺风顺水。本来应该好好当官，以待得到逐步升迁，施展抱负，以使青史留名。但他却认为，人的一生贵在自由，贵在随心所欲，及时行乐，怎么能像被套进车辕里的骡马，辛辛苦苦拉一辈子车呢？于是就向上级申请，提前致仕退休，两袖清风回到了太原县。
208回到家乡后，段锦和当地的文人雅士、退休官员等联络，效仿唐代以白居易为首的“香山九老”，聚会结社、游山玩水、饮酒赋诗，好不自在快乐。而地方官也知道他操守高尚、品行端正，每逢按古礼进行尊老敬贤的“乡饮”时，就请他出任“大宾”，与地方官一起主持其事。